Sudáfrica es el país donde África toca fondo, literalmente: el cabo Agulhas es el punto más al sur del continente. Su historia arranca con algunos de los yacimientos más antiguos de la humanidad moderna, sigue con pueblos khoekhoe y san, reinos como Mapungubwe o el zulú, y se tuerce con la colonia neerlandesa de 1652, el dominio británico, las repúblicas bóeres y la Unión de 1910. El apartheid, impuesto desde 1948, cayó con la negociación que llevó a las elecciones de abril de 1994. Treinta años después sigue siendo una democracia constitucional, clasificada como «Free» por Freedom House, pero lastrada por la desigualdad, el paro, la violencia y la corrupción, y gobernada desde 2024 por una coalición de unidad nacional.
Orígenes y reinos anteriores a la colonización
La UNESCO protege desde 1999 los yacimientos de homínidos fósiles de la llamada Cuna de la Humanidad, y en 2024 inscribió tres cuevas y abrigos —Diepkloof, Pinnacle Point y Sibhudu— que documentan ocupación humana entre hace unos 162.000 y 38.000 años, con ocre trabajado, grabados y cuentas de adorno, pruebas tempranas de pensamiento simbólico. Britannica recuerda que en la desembocadura del río Klasies hay restos de humanos anatómicamente modernos de quizá 115.000 años.
Durante milenios el territorio fue de cazadores-recolectores san. Entre el 200 a. C. y el 300 d. C., se consolidaron las comunidades pastoriles khoekhoe; ambos pueblos se agrupan hoy bajo el nombre de khoisan. Agricultores y metalúrgicos de lenguas bantú se fueron asentando en el territorio. Entre los años 900 y 1300 floreció Mapungubwe, junto al Limpopo, que la UNESCO describe como el primer reino indígena del África austral: exportaba oro y marfil por los puertos de África oriental hacia la India y China. Cuando declinó, el poder se desplazó al norte, a Gran Zimbabue. A comienzos del siglo XIX, bajo Shaka, asesinado en 1828, el reino zulú se impuso en el este.
Colonización
En abril de 1652 la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC) de Jan van Riebeeck fundó en la bahía de la Mesa una estación de avituallamiento. La colonia creció quitando pastos a los khoekhoe, diezmados además por la viruela, y con unas 71.000 personas esclavizadas traídas de la India, Indonesia y África oriental.
Gran Bretaña ocupó el Cabo en 1795 y, tras devolverlo, lo retomó en 1806; la cesión formal llegó en 1814. Londres abolió la esclavitud en 1834, y en la frontera oriental hubo nueve guerras contra los xhosa entre 1779 y 1879. Desde 1836, los bóeres emprendieron el Gran Trek: vencieron a los zulúes en Blood River en 1838 y fundaron el Transvaal (1852) y el Estado Libre de Orange (1854); Natal pasó a Gran Bretaña en 1843.
Los diamantes de Kimberley, a finales de la década de 1860, y el oro del Witwatersrand, en 1886, lo cambiaron todo. En 1879 los zulúes ganaron en Isandlwana, pero perdieron la guerra. La guerra anglo-bóer de 1899–1902, con campos de concentración donde murieron unos 26.000 civiles bóeres y unos 20.000 africanos, acabó con las repúblicas. El 31 de mayo de 1910 nació la Unión Sudafricana, dominio británico que excluía a la mayoría negra; en 1912 nació el Congreso Nacional Africano (ANC), y la Ley de Tierras de 1913 dejó a los africanos una parte mínima del suelo.
Independencia y construcción del Estado
En 1948 el Partido Nacional de Daniel François Malan ganó las elecciones y convirtió la segregación en sistema: el apartheid. Las leyes de Registro de Población y de Áreas de Grupo (1950) clasificaron a cada persona por raza y repartieron las ciudades; la de Educación Bantú (1953) impuso una escuela inferior a la población negra. El 21 de marzo de 1960 la policía mató a 69 manifestantes en Sharpeville, y el ANC y el PAC fueron prohibidos. En 1961 el país se proclamó república. Mandela, condenado a cadena perpetua en el juicio de Rivonia en 1964, pasó 18 años en Robben Island. El 16 de junio de 1976 la policía disparó contra escolares en Soweto; el Gobierno cifra hoy en unos 700 los muertos. Entre 1960 y 1983 hubo unos 3,5 millones de desalojos forzosos.
El 2 de febrero de 1990 Frederik de Klerk anunció la apertura y Mandela salió libre días después, tras 27 años preso. La transición no fue pacífica: la Comisión de la Verdad contabilizó unos 14.000 muertos entre 1990 y 1994. En las elecciones de abril de 1994, las primeras con sufragio universal, el ANC obtuvo el 62,65 %, y Mandela gobernó desde el 10 de mayo en coalición con el Partido Nacional y el Inkatha. La Constitución de 1996 entró en vigor en febrero de 1997.
Historia reciente (2000–2026)
Thabo Mbeki sucedió a Mandela en 1999; su negación de la epidemia de VIH fue muy criticada y su partido le forzó a dimitir en 2008. Jacob Zuma juró el cargo en mayo de 2009. En 2010 Sudáfrica organizó el Mundial de fútbol. El 16 de agosto de 2012 la policía mató a 34 mineros en huelga en Marikana, y Mandela murió el 5 de diciembre de 2013. Los años de Zuma quedaron marcados por la «captura del Estado»: la Comisión Zondo documentó en 2022 una corrupción a gran escala ligada a la familia Gupta. Zuma dimitió el 14 de febrero de 2018 y al día siguiente fue elegido Cyril Ramaphosa. El encarcelamiento de Zuma por desacato desató en julio de 2021 saqueos en KwaZulu-Natal y Gauteng con 354 muertos.
Los cortes eléctricos programados de Eskom lastraron años la economía; según SAnews, a 7 de septiembre de 2026 se sumaban 476 días sin ellos. En las elecciones del 29 de mayo de 2024 el ANC cayó al 40,2 % y perdió por primera vez la mayoría absoluta, lo que obligó a formar un Gobierno de Unidad Nacional. En 2025 la relación con Estados Unidos se deterioró —expulsión del embajador sudafricano, aranceles del 30 %— y Washington boicoteó la cumbre del G20 de Johannesburgo de noviembre, la primera celebrada en África, que aun así cerró con declaración conjunta.
Política y gobierno en 2026
Sudáfrica es una república parlamentaria: la Asamblea Nacional elige al presidente, que es jefe de Estado y de Gobierno. Cyril Ramaphosa (ANC) ocupa el cargo desde el 15 de febrero de 2018 y fue reelegido en junio de 2024 al frente del Gobierno de Unidad Nacional, que reunió a diez partidos con 287 de los 400 escaños. Al principal socio, la Alianza Democrática (DA), lo dirige desde abril de 2026 Geordin Hill-Lewis, alcalde de Ciudad del Cabo. A septiembre de 2026 la coalición resiste, con fricciones.
Sobre el presidente pesa el caso Phala Phala, un robo de divisas en una granja suya: en mayo de 2026 el Tribunal Constitucional reactivó el proceso de destitución, pero en julio un tribunal superior lo suspendió cautelarmente; el fallo no consta en las fuentes consultadas. Las elecciones municipales están convocadas para el 4 de noviembre de 2026; las generales tocan en 2029.
Freedom House (2025) la califica de «Free», con 81 puntos sobre 100, y en la práctica es una democracia constitucional: hay elecciones competitivas y tribunales que fallan contra el poder, aunque la corrupción y la violencia de género son graves. Reporteros Sin Fronteras la sitúa en el puesto 21 de 180 (2026) y Transparency International le da 41 sobre 100. Según el MAEC, las relaciones con España datan de 1951 y la UE mantiene con Sudáfrica una asociación estratégica.
Economía y recursos
Según el Banco Mundial, en 2025 el PIB rondó los 427.000 millones de dólares, unos 6.600 por habitante, con un crecimiento del 1,1 %; en la última década avanzó apenas un 0,7 % anual. La moneda es el rand; el MAEC, en su ficha de enero de 2026, da un cambio de unos 19,4 rands por euro.
Según el MAEC, la minería encabeza las exportaciones —metales y piedras preciosas, unos 19.500 millones de dólares; minerales metálicos, unos 16.300 millones—, seguida de los vehículos, unos 12.700 millones. China, Estados Unidos y Alemania son los principales clientes. El comercio con España sumó 2.770 millones de euros en 2024.
El gran problema es el empleo. Según Estadísticas de Sudáfrica, el paro oficial fue del 33,6 % en el segundo trimestre de 2026, con 8,5 millones de desempleados y un 47,4 % entre los jóvenes de 15 a 34 años. El Banco Mundial sitúa la desigualdad entre las más altas del mundo, aunque la pobreza bajó del 46,7 % en 2015 al 37,9 % en 2023. La Operación Vulindlela intenta acelerar reformas en energía y logística; la mejora eléctrica ya se nota, pero el transporte sigue siendo un cuello de botella.
Sociedad: idiomas, religión y cultura
El censo de 2022 contó unos 62 millones de habitantes. Según ese censo, el 81,4 % se define como negro africano, el 8,2 % como coloured, el 7,3 % como blanco y el 2,7 % como indio o asiático. Hay doce lenguas oficiales, incluida la de signos. En casa se habla sobre todo isiZulu (24,4 %), isiXhosa (16,3 %), afrikáans (10,6 %) y sepedi (10 %); el inglés, materno para menos del 9 %, domina en la administración y los medios y basta por carretera, aunque en el oeste, del Cederberg al Richtersveld, predomina el afrikáans. El 85,3 % se declara cristiano y el 7,8 % sigue creencias tradicionales (censo de 2022).
La música va del jazz de Miriam Makeba y Hugh Masekela al canto a capela de Ladysmith Black Mambazo, el kwaito de Soweto y el amapiano. En la mesa mandan el braai o barbacoa, la boerewors, el biltong, el bobotie, el bunny chow de Durban y el pap de maíz. Las fiestas recuerdan la historia: Sharpeville el 21 de marzo, las elecciones de 1994 el 27 de abril, Soweto el 16 de junio. La UNESCO reconoce doce bienes, entre ellos Robben Island, el Drakensberg y el Richtersveld.
Conviene pedir permiso antes de fotografiar a personas y visitar los townships con guías locales. La raza sigue siendo un tema sensible: mejor escuchar que opinar.