Níger es un país sin salida al mar, dos tercios de desierto, tendido sobre el corredor donde el Sáhara se encuentra con el Sahel. Por su territorio pasaron el imperio songhai, Kanem-Bornu, las ciudades hausa y el sultanato de Agadez antes de que Francia lo convirtiera en territorio militar en 1900 y en colonia en 1922. Independiente el 3 de agosto de 1960, alternó regímenes militares y civiles, vivió dos rebeliones tuareg y alcanzó una democracia electoral entre 2011 y 2023. El golpe del 26 de julio de 2023 la interrumpió: gobierna la junta del CNSP, el país abandonó la CEDEAO y rompió con Francia y con Estados Unidos. El uranio de Arlit sigue siendo su mayor baza y su mayor disputa.
Orígenes y reinos anteriores a la colonización
El territorio del actual Níger nunca fue una unidad política antes de la colonización, sino un corredor de paso entre el Sáhara y el Sahel recorrido por caravanas, pastores y ejércitos. Según la historia de Níger recogida en Wikipedia, el imperio songhai, expandido desde comienzos del siglo XIV con centro en Gao, controló el oeste del país hasta su hundimiento en 1591, mientras el imperio de Kanem-Bornu dominó la cuenca del lago Chad entre los siglos X y XVII por el este.
En el centro y el sur florecieron desde el siglo X las ciudades-estado hausa, independientes entre sí, comerciantes y densamente pobladas; de ellas viene el peso demográfico y lingüístico que el hausa conserva hoy. En el norte, las federaciones tuareg del Aïr se organizaron a partir del siglo XII alrededor de Agadez, cuyo sultanato fue la bisagra entre las rutas transaharianas de la sal, el oro y los esclavos y los mercados del Sahel. La UNESCO inscribió en 2013 el centro histórico de Agadez en la Lista del Patrimonio Mundial precisamente por ese papel de encrucijada comercial y religiosa, con su mezquita de adobe y su minarete de tierra. El desierto del Ténéré, al este, quedó siempre al margen de cualquier administración: territorio de nómadas y de pozos contados.
Colonización
Francia llegó tarde y por la fuerza. La expedición Voulet-Chanoine, que atravesó el sur del país entre 1898 y 1899 camino del lago Chad, dejó un rastro de aldeas arrasadas que sigue siendo el episodio más recordado de la conquista. En 1900 el territorio quedó convertido en zona militar y sólo en 1922 se formalizó como colonia integrada en el África Occidental Francesa, con Niamey como capital administrativa.
La resistencia no fue menor. Entre 1916 y 1917 la revuelta tuareg encabezada por Kaocen puso Agadez bajo asedio, y su aplastamiento sirvió a Francia para consolidar el control del norte. La administración colonial gobernó con pocos funcionarios y menos inversión: trazó fronteras rectas sobre el desierto, impuso cultivos comerciales y trabajo forzado en el sur agrícola y dejó el Aïr y el Ténéré como una periferia militar sin escuelas ni caminos. Entre 1944 y 1958 las reformas de posguerra abrieron paso a una autonomía gradual dentro de la Comunidad Francesa. Lo que Níger heredó al independizarse fue un Estado enorme y vacío, con el francés instalado como lengua de la administración —así lo sigue describiendo la ficha país del Ministerio de Asuntos Exteriores español— y una economía de subsistencia que no había cambiado.
Independencia y construcción del Estado
Níger accedió a la independencia el 3 de agosto de 1960 con Hamani Diori como primer presidente. Su gobierno, de partido único y muy apoyado en París, cayó el 15 de abril de 1974 en un golpe militar dirigido por Seyni Kountché, en plena sequía saheliana. El régimen militar duró quince años y coincidió con el auge del uranio: la mina de Arlit, en producción comercial desde 1971 según la World Nuclear Association, pagó carreteras, funcionarios y ciudades nuevas mientras el precio se mantuvo alto, y arrastró al país cuando se hundió.
A Kountché le sucedió Ali Saibou, que abrió una transición pactada. Una conferencia nacional dio paso a elecciones y Mahamane Ousmane inauguró en 1993 el primer gobierno civil elegido. La experiencia duró poco: el 26 de enero de 1996 el coronel Ibrahim Baré Maïnassara tomó el poder y fue asesinado en 1999, tras lo cual Mamadou Tandja abrió un nuevo ciclo civil. En paralelo, entre 1990 y 1995 el norte vivió la primera rebelión tuareg, alimentada por el agravio de que el uranio saliera del Aïr sin dejar nada en él; se cerró con acuerdos de paz, integración de combatientes y promesas de descentralización que se cumplieron a medias.
Historia reciente (2000–2026)
Tandja gobernó una década y cayó en 2010 tras forzar un referéndum para prolongar su mandato. Entremedias, entre 2007 y 2009 estalló la segunda rebelión tuareg, liderada por el Movimiento de los Nigerinos por la Justicia, que volvió a cerrar el acceso al Aïr y al Ténéré y acabó con el turismo sahariano que había sido la gran fuente de divisas de Agadez.
La década siguiente fue la más estable de su historia. Mahamadou Issoufou ganó las elecciones de 2011 y repitió en 2016; Mohamed Bazoum le sucedió tras las presidenciales de 2020-2021, que Freedom House describe como el primer traspaso de poder entre presidentes elegidos democráticamente del país. Fue también la década en que el yihadismo se instaló: el Estado Islámico en el Gran Sáhara en la zona de las tres fronteras de Tillabéri y Boko Haram con su escisión ISWAP en Diffa.
El 26 de julio de 2023 la guardia presidencial detuvo a Bazoum y el general Abdourahamane Tiani se proclamó el 28 de julio jefe del Consejo Nacional para la Salvaguarda de la Patria (CNSP). La CEDEAO dio un ultimátum el 30 de julio, impuso cierre de fronteras, zona de exclusión aérea y congelación de activos, y llegó a amenazar con intervenir. Níger respondió alineándose con Mali y Burkina Faso.
Política y gobierno en 2026
A fecha de septiembre de 2026, Níger es en la práctica una dictadura militar. El general Abdourahamane Tiani, que mandaba la guardia presidencial desde 2011, encabeza el CNSP desde el 28 de julio de 2023 y juró como presidente de la República el 26 de marzo de 2025, al amparo de una Carta de la Refundación que fija una transición de cinco años prorrogables; el primer ministro es Ali Lamine Zeine. No hay elecciones convocadas. La ficha país del Ministerio de Asuntos Exteriores español, de septiembre de 2025, resume que el sistema concentra los poderes legislativo, ejecutivo y judicial en el general Tiani.
Freedom House clasifica al país como «Not Free» con 30 puntos sobre 100 en su informe de 2025 —5 sobre 40 en derechos políticos y 25 sobre 60 en libertades civiles— Reporteros Sin Fronteras lo sitúa en el puesto 120 de 180 en 2026. Human Rights Watch documenta que Bazoum sigue detenido desde julio de 2023 y que en 2025 hubo matanzas yihadistas en mezquitas de Tillabéri.
Níger expulsó a las tropas francesas en 2023, recuperó la base estadounidense de drones de Agadez el 6 de agosto de 2024 y salió de la CEDEAO el 29 de enero de 2025, tras unas sanciones impuestas en 2023 y levantadas el 24 de febrero de 2024. El MAEC desaconseja absolutamente viajar a todo el país.
Economía y recursos
Níger es uno de los países más pobres del mundo. Según la ficha del Ministerio de Asuntos Exteriores español de septiembre de 2025, con datos del FMI para 2025, el PIB ronda los 21.900 millones de dólares y el PIB per cápita los 750 dólares, con un crecimiento del 6,6 % y una deuda pública del 43,4 %. La moneda es el franco CFA. La agricultura de subsistencia y la ganadería ocupan al 87 % de la población activa; la ayuda internacional sigue siendo estructural.
El uranio es la seña de identidad económica del país. La mina de Arlit produce desde 1971 y sitúa a Níger como noveno productor histórico mundial con 158.889 toneladas acumuladas hasta 2024, aunque su producción ha caído a 962 toneladas en 2024 frente a las 2.020 de 2022, según la World Nuclear Association; la mina subterránea de Akouta cerró en marzo de 2021. El 19 de junio de 2025 el gobierno nacionalizó SOMAÏR, la sociedad de Arlit en la que el francés Orano tenía el 63 %, acusándole de haberse quedado el 86,3 % de la producción desde 1971: es el símbolo económico de la ruptura con París. El otro pilar es el petróleo de Agadem, explotado por la china CNPC, con refinería en Zinder y un oleoducto de unos 2.000 kilómetros hasta la costa de Benín.
Sociedad: idiomas, religión y cultura
Níger tiene unos 27 millones de habitantes según el MAEC (2024), sobre 1.266.491 kilómetros cuadrados, dos tercios desierto. La fecundidad es de 6,7 hijos por mujer y el analfabetismo, del 69 %. Los grupos de población, según el censo de 2001: hausa (55,4 %), zarma y songhay (21 %), tuareg (9,3 %), peul (8,5 %) y kanuri (4,7 %). El 99,3 % era musulmán en el censo de 2012, frente a un 0,3 % de cristianos.
El francés sigue siendo la lengua de la administración y la que abre puertas por carretera; la Carta de la Refundación de 2025 elevó el hausa a lengua oficial. Hay diez lenguas nacionales reconocidas, entre ellas fulfuldé, kanuri, tamasheq y zarma. Tiene tres bienes del Patrimonio Mundial: las reservas del Aïr y el Ténéré (1991), en la Lista de Patrimonio en Peligro desde 1992, el complejo W-Arly-Pendjari y el centro histórico de Agadez (2013). El árbol del Ténéré, símbolo del desierto, fue derribado en 1973 y sus restos se conservan en el Museo Nacional de Niamey.
Conviene vestir discreto, con hombros y rodillas cubiertos también ellos, y pedir permiso antes de fotografiar; fotografiar militares o edificios oficiales está prohibido. En ramadán, que en 2027 empieza en torno al 8 de febrero, no se come, bebe ni fuma en público durante el día. El alcohol es marginal fuera de los hoteles de Niamey.