Benín reúne la memoria del reino de Dahomey, de los puertos de la trata atlántica y de sociedades yoruba, bariba, dendi y tofinu que no formaron parte de aquel reino. Francia conquistó Abomey a finales del siglo XIX y la colonia de Dahomey se independizó en 1960. Después de una sucesión de golpes, Mathieu Kérékou instauró un régimen marxista y cambió el nombre del país a Benín; la Conferencia Nacional de 1990 abrió una transición multipartidista pionera. Esa reputación democrática se deterioró durante la presidencia de Patrice Talon. Romuald Wadagni ganó las elecciones de abril de 2026 y tomó posesión el 24 de mayo. El país crece alrededor del puerto, el algodón y los servicios, mientras la inseguridad del Sahel amenaza su mitad norte.
Orígenes y reinos anteriores a la colonización
El sur del actual Benín estuvo formado por varios estados de lengua gbe y yoruba, no por un único reino. Allada y Hueda controlaron rutas hacia la costa; Porto-Novo, Kétou y Savè pertenecían al amplio mundo yoruba. En el norte, reinos bariba como Nikki y comunidades dendi se vinculaban a las rutas del Níger. Los tofinu desarrollaron asentamientos lacustres en el lago Nokoué; la memoria de Ganvié asocia su formación a la búsqueda de refugio frente a las razias esclavistas.
El reino de Dahomey se consolidó en Abomey en el siglo XVII. Entre aproximadamente 1625 y 1900 se sucedieron doce reyes, cada uno asociado a un palacio dentro del gran recinto de tierra que hoy protege UNESCO. Dahomey construyó una administración centralizada, un ejército permanente y un cuerpo militar femenino conocido en fon como agojie. Su expansión dependió de guerras, tributos y de la venta de cautivos a comerciantes atlánticos, aunque el reino fue durante parte del siglo XVIII tributario del imperio de Oyo. El vodun articulaba autoridad, linajes y vida ritual mucho antes de convertirse en emblema nacional.
Colonización
Ouidah se convirtió en uno de los grandes puertos de la trata atlántica. Portugueses, franceses, británicos y neerlandeses mantuvieron factorías y fuertes; el fuerte portugués de São João Baptista de Ajudá conservó una presencia simbólica hasta 1961. Dahomey capturó Ouidah en 1727 y cobró tasas sobre un comercio que deportó a cientos de miles de personas hacia América. Las sociedades de la costa también comerciaron aceite de palma y recibieron a afrobrasileños retornados, cuya arquitectura y redes familiares aún se reconocen en Ouidah y Porto-Novo.
Francia estableció protectorados costeros y, entre 1890 y 1894, libró dos guerras contra el rey Béhanzin. La superioridad militar francesa acabó con la soberanía de Dahomey; Béhanzin se rindió en 1894 y fue deportado. La colonia de Dahomey se integró después en el África Occidental Francesa. El poder colonial impuso impuestos, trabajo y cultivos comerciales, trazó infraestructuras hacia el puerto y formó una pequeña élite administrativa. Tras la Segunda Guerra Mundial, representantes dahomeyanos entraron en las instituciones francesas y el territorio obtuvo autonomía dentro de la Comunidad Francesa en 1958.
Independencia y construcción del Estado
La República de Dahomey se independizó el 1 de agosto de 1960 con Hubert Maga como presidente. Rivalidades regionales entre las bases políticas del norte, Porto-Novo y Abomey, unidas a la debilidad financiera, provocaron una sucesión de golpes y gobiernos de corta duración. En octubre de 1972, el comandante Mathieu Kérékou tomó el poder. Adoptó el marxismo-leninismo en 1974, nacionalizó sectores económicos y en 1975 cambió el nombre del país por República Popular de Benín, una denominación geográfica que evitaba privilegiar al antiguo Dahomey.
La crisis económica y los atrasos salariales hicieron inviable el sistema de partido único. En febrero de 1990, una Conferencia Nacional reunió gobierno, oposición, sindicatos, iglesias y sociedad civil, declaró soberanas sus decisiones y organizó la transición. Nicéphore Soglo derrotó a Kérékou en 1991. Kérékou regresó por las urnas en 1996 y volvió a dejar el poder tras dos mandatos. El precedente de alternancia pacífica convirtió a Benín en referencia regional; Thomas Boni Yayi fue elegido en 2006 y reelegido en 2011.
Historia reciente (2000–2026)
El empresario Patrice Talon ganó las presidenciales de 2016 con una promesa de reforma y un solo mandato, aunque se presentó de nuevo y fue reelegido en 2021. Su administración mejoró carreteras, espacios urbanos, recaudación y la gestión del puerto, pero endureció las reglas electorales. En 2019 ninguna fuerza opositora cumplió los requisitos para las legislativas; protestas y represión rompieron la imagen de transición consensuada. La oposición recuperó cierta representación en 2023, aunque las reformas posteriores elevaron de nuevo las barreras.
Desde 2021, grupos armados procedentes del Sahel han atacado posiciones militares y comunidades del norte. Pendjari, el Parque W y zonas fronterizas de Atakora, Alibori y Borgou dejaron de ser destinos turísticos ordinarios. En enero de 2026, los dos partidos aliados de Talon obtuvieron los 109 escaños de la Asamblea al no superar la oposición el umbral nacional, según el Banco Mundial. En las presidenciales del 12 de abril solo compitieron dos candidaturas admitidas. Romuald Wadagni, antiguo ministro de Economía y Finanzas y candidato continuista, ganó y sustituyó a Talon el 24 de mayo de 2026.
Política y gobierno en 2026
A fecha de septiembre de 2026, Benín es una república presidencialista dirigida por Romuald Wadagni. La Corte Constitucional proclamó que su candidatura conjunta con la vicepresidenta Mariam Chabi Talata obtuvo 4.575.449 votos, el 94,27 %, con una participación del 63,57 %. Wadagni juró el cargo el 24 de mayo de 2026. La reforma constitucional de 2025 estableció un mandato presidencial de siete años; el alcance práctico de las nuevas instituciones deberá evaluarse durante esta legislatura.
Freedom House clasificó Benín como «Partly Free», con 60 puntos sobre 100, en Freedom in the World 2025. El informe, que evalúa 2024 y por tanto precede a los comicios de 2026, describe el uso de la justicia contra adversarios, detenciones de activistas, restricciones a manifestaciones y una concentración progresiva del poder bajo Talon. El relevo presidencial fue constitucional, pero la ausencia de oposición en la Asamblea y un campo presidencial reducido por las reglas de nominación impiden describir el sistema como plenamente competitivo. Es una democracia limitada con instituciones formales y una sociedad civil activa, no el modelo regional incontestado que fue en la década de 1990.
Economía y recursos
Benín ocupa dos corredores comerciales: Abiyán–Lagos en la costa y Cotonú–Niamey hacia el interior. El puerto de Cotonú, el transporte, las aduanas y la reexportación hacia Nigeria explican gran parte de los servicios. El algodón es el cultivo de exportación tradicional; anacardo, soja y otros productos ganan peso. La zona industrial de Glo-Djigbé busca transformar localmente algodón y alimentos. La frontera y las decisiones de Nigeria afectan de inmediato al comercio formal e informal beninés.
La moneda es el franco CFA de África Occidental. El MAEC de mayo de 2026 sitúa el PIB por habitante de 2025 alrededor de 1.554 euros, dato que refleja crecimiento sin prosperidad generalizada. El Banco Mundial calcula un crecimiento del 7,5 % en 2024 y del 8 % durante los tres primeros trimestres de 2025, impulsado por servicios, industria, construcción y agricultura. También estima que el 90,1 % de los trabajadores estaba en el sector informal y que el subempleo afectaba al 72 %, recordatorio de que el bajo paro estadístico no equivale a empleo estable. La pobreza, la exposición climática y el coste de garantizar seguridad en el norte siguen siendo frenos principales.
Sociedad: idiomas, religión y cultura
El MAEC estima unos 15,4 millones de habitantes en 2025. El francés es oficial y sirve para administración y carretera, aunque fon, yoruba, bariba, dendi y numerosas lenguas locales dominan la vida cotidiana. La misma ficha resume la religión en torno a un 50 % de cristianos, 30 % de musulmanes y 20 % de religiones tradicionales. El vodun no es una curiosidad turística: estructura santuarios, linajes y calendarios, y puede convivir con cristianismo o islam.
Los Palacios Reales de Abomey son Patrimonio Mundial y narran la sucesión de doce reyes de Dahomey. El complejo W-Arly-Pendjari también está inscrito, aunque su situación de seguridad impide recomendar una visita. En 2023 UNESCO amplió Koutammakou desde Togo al territorio batammariba de Benín. Ouidah, Ganvié, la arquitectura afrobrasileña y las telas aplicadas de Abomey completan una cultura visual muy rica. En la mesa aparecen maíz, mandioca, ñame, pescado y salsas de cacahuete o tomate. Para viajar: pedir permiso antes de fotografiar personas, altares o ceremonias, no tocar objetos rituales y seguir al guía del santuario. En el norte musulmán, vestir con discreción y respetar el ramadán.